Los primeros cambios que ocurren en la pubertad no son visibles, esto se debe a que están asociados a las hormonas que resultan de la activación del hipotálamo, regulador en el cerebro, y a la respuesta de los ovarios con la secreción de las hormonas sexuales.

Los padres saben por experiencia que los «cambios de humor» se producen aproximadamente un año antes de que ocurran los cambios físicos evidentes. Otros signos tempranos de la pubertad son los olores corporales y la secreción vaginal. Una vez más, estos cambios tempranos pueden ocurrir mucho antes de la aparición de las características sexuales secundarias, es decir, el desarrollo mamario y vello púbico.

Entre el 85 y 95 % de las adolescentes el crecimiento de los pechos es el primer signo de la pubertad y esto puede comenzar inicialmente en un sólo lado, luego en el otro. El estirón de la adolescencia por lo general comienza al mismo tiempo que los senos comienzan a crecer. Luego, es común que aparezca el vello púbico. El desarrollo de los senos antes de los 8 años se considera precoz y debe ser revisado por un médico. En el otro extremo, se piensa que si no hay desarrollo mamario a los 13 años, también debe ser evaluado por un profesional.

La menarquía, nombre con el que se denomina a la primera menstruación, ocurre aproximadamente  uno o dos años después del crecimiento de las mamas. La escasa nutrición, el bajo peso y la poca grasa corporal tienden a retrasar la menarquia.

El tiempo que transcurre desde la menarquia hasta que los períodos son regulares tiende a ser aproximadamente de 14 meses, pero algunas chicas jóvenes son regulares desde la primera vez. El tiempo entre la menarquia y las menstruaciones dolorosas es de 24 meses aproximadamente.